福島のひな祭りには春の香りのあさつき！

あさつきといえばどんなお料理を思い浮かべますか？
「・・・最後にあさつきの小口切りを彩りよく散らしてできあがり。」って、よくお料理のレシピの締めくくりにありますよね。
あさつきとはきれいな緑色をした細いネギで、薬味や料理の彩りに使うもの。でも万能ネギとはどう違うの？？？私は福島に移り住むまでそう思ってました。
福島のあさつきに出会ったのは確か、大七酒造の蔵の食事でだったと記憶しています。
酒造期間中けっこう頻繁に出てくるのは、「あさつきのおひたし」。
私の知ってるあさつきは緑色なのに、このネギと言うには細く、あさつきと言うには白かったり黄緑色だったりするものは何だろう？・・・・というのが第一印象でした。
しかも、食べてみると柔らかな香りと甘さがとっても私好み！
早速、スーパーの野菜売場をよーく見てみたら、ありましたありました。
けっこう目立つ場所に堂々と並んでいらっしゃる。
聞けば、福島の冬から早春にかけての味なんだそうで、「小さい頃からやたらと食わせられっから、もう飽きっちまったー」というほど、この二本松近辺はあさつきの産地なんだとか。
へぇ、そうだったんだ。それも初耳。

というわけで、早速あさつきの畑を見せてもらいに行って来ました。
今回取材にご協力いただいたのは二本松市米沢（旧安達郡安達町）の服部さんです。
あさつきの出荷は１１月末から始まり４月まで続くそうです。服部さんのところでは露地ものとハウスものの両方を作っています。
両者の違いは写真を見てください。
私が昔から知ってるあさつきはハウスもの。緑のところが長くてすらりと真っ直ぐな姿。
出荷先は主に東京近郊だそうです。

いっぽう「福島の」あさつきと私が勝手に呼んでいるほうは露地ものです。
緑色の部分は少しで、弓なりに長く伸びた白いところがぷっくり膨れてたくさん分けつして、モジャモジャの根っこがついてます。
どちらも白い部分は土の中。緑の部分は地上に出ているんだそうです。
福島県内への出荷はもっぱらこっち。北海道にも多く出荷されるんですって。

畑の様子もこんなに違います。
ハウスの中は、ぽかぽか春の陽気。緑の部分が長くしなやかに伸びていました。

それにひきかえ 外の畑は素人が見ただけでは何が植わっているのかよくわかりません。
なんだか枯れ草のようなものが地表を覆っていて、その間からちらちらとのぞく黄緑色の芽。でもふかふかの土にクワを入れると、出てくる出てくる！

あさつきの種まきは８月頃。すくすくと生長したあさつきは秋には青々と茂るのですが、１１月になって霜が降りるとみんな凍てついて枯れるのだそうです。
ところが、枯れるのは地表に出ている部分だけで、地下では「たいへん緑のところが枯れちゃった！子孫繁栄せねば！！」とばかりに分けつが進むのです。そうやってどんどん株が大きくなっていきます。
わざと霜に当てて、白くて甘くて美味しい部分を育てるというわけですね。
冷たい霜に当てられても、何とかして生き延びようとするあさつきの生命力の強さ。それを巧みに利用する人間の美味いものへの飽くなき探求心。どちらもすごいなぁと妙に感動してしまいました。

この生命力の強さにあやかろうと、昔から福島ではひな祭りに子孫繁栄を願って、おひなさまにあさつきをお供えする習慣があるそうです。また、船乗りは海に出るとき食糧として持っていったとか。長い航海の間にも枯れてしまわないほど丈夫な野菜で、とても育てやすいんですって。だからもちろん農薬も必要ありません。

でも、そんな育てやすい野菜でもひとつ手間のかかることがあるのです。
見ての通りの泥だらけですから、きれいに洗ってやらないと出荷できません。
近くの川へ持って行き、浅瀬を石でせき止めて、ていねいに手作業で洗います。
長靴をはいた足首まで水に入って長時間洗い続ける、過酷な作業です。服部さん宅はいろいろな野菜を作られているので、あさつきの占める割合はそれほど多くなく、１時間も洗えば終わるそうですが、それでも本当に大変でしょうね。あさつき専門の農家では半日洗い続けるのだそうです。今年は暖冬ですが、寒い真冬は川の中にビニールハウスのような風よけを建てるそうです。
これから、あさつきを食べるときは農家の方に感謝して、残さず美味しくいただかなくては。

食べ方ですが、緑色のは主に薬味として。東北・北海道地方以外の方にはなじみの薄い「福島の」白いあさつきは、まず熱湯で３分間茹でます。（ここで茹ですぎは禁物です！）
茹でたあさつきは酢みそ和えにするのが最高です。あさりや桜エビを一緒に和えると春らしくて素敵。他には、かつお節とお醤油でおひたしでも良いし、マヨネーズ和えもいけます。
卵とじも優しい味と香りでおすすめ。それから、桜エビや人参とかき揚げにしても美味しいです。

もうすぐ３月３日。今年のひな祭りは、シュワッと微発泡性のにごり酒、大七「雪しぼり・本醸造にごり酒」とあさつきで、春の息吹を感じてみませんか。

大地の恵みに感謝！大内信一さんと有機農業（第3章）

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少し間があいてしまいましたが、二本松有機農業研究会の大内信一さんについて、今回はその情熱的でユニークな取り組みと将来の夢がテーマです。
大内さんが我が子のように大切に育てた作物は主に福島県内や東京の消費者グループ、生協などに出荷されます。生産者と消費者がお互いに顔の見える関係にあって、一緒に日本の有機農業を育ててきたという意識でつながっているのです。
大内さん自身、そういう人間関係を何より大切になさっていて、消費者と一緒の田植えや収穫祭で盛んに交流の場を提供されています。そこで生産者の人柄に触れ、食物の生産の場を身近に感じることで、私たち消費者は自然の恵みに対する感謝を再認識します。
感謝の気持ちを持って旬の食物に向き合うと、舌も鼻も目も、五感が普段より活性化されて、美味しいものをより美味しく感じられるような気がしませんか。
食物が食卓に上るまでの過程に思いをはせながらいただくこと。
これ、料理の腕を上げずに、毎日の食事を美味しくする方法です。

また地元の小学校の給食にも取り入れられていて、子ども達は旬の時期に地元でとれた安全な野菜を食べています。素敵なことですよね。感性豊かな子どもの時期に本物の味を知ることで、その後の人生がずっと豊かなものになるに違いありません。

そんな中で2003年度には環境保全型農業推進コンクールで農水大臣賞も受賞されています。これは地元の岳温泉旅館協同組合、牛肥育場と連携して地域循環型農業を推進する取り組みが認められたものです。８年ほど前から岳温泉の旅館では有機業研究会の野菜を使い、そこで出た生ゴミは近くの牛肥育場で堆肥にします。その堆肥を研究会のメンバーの畑で使い、収穫された野菜はふたたび温泉旅館にというシステムです。

他にも、『二本松の食と農のフェスティバル』というイベントを毎年主催されています。
今年は先日開催されたばかりなのですが、東京農業大学教授の小泉武夫先生をお招きしての講演会に私も行ってきました。「これでよいのか日本の食と農」というテーマで、日本の農業や食を取り巻く問題をわかりやすく提示された上で、農業の大切さを説き、私たちがこれから進むべき道を明快に示唆されていました。小泉先生のユーモアあふれるお人柄に由来する巧みな話術と、正確なデータに基づく説得力で、どんどん話に引き込まれ、あっという間の、そして有意義な２時間でした。
先生のお話は大内さんのお話と重なります。小泉先生は食を通してこの国の将来が見えるとおっしゃられました。だから農業問題をおろそかにしてはいけないと。
大内さんは農家と消費者と政治ががっちりと組んで日本の農業を健全で真に豊かな姿にしていかなくてはならないとおっしゃっています。大内さんが農業という仕事を通して見ているものは、単なる食糧の供給にとどまらない、たとえば食文化とか、人のいのちとか、地球環境とか、もっとずっと大きなものなのですね。

次世代の農業者の育成ということで、研修生の受け入れも積極的になさっています。
全国から老若男女いろんな人が来るそうですが、農村を守るために彼らをどう育てサポートするか、これからの課題として真剣に取り組まれているんだそうです。
私も大内さんを通じて彼らと話をする機会がありますが、みんな静かな中に情熱を秘めている素敵な人たちです。
次世代の担い手は新規就農者ばかりではありません。息子さんがもう立派に父の片腕となっていて、私たち大七の米作りもかなり助けてもらっています。息子さんの話になると「消費者とのつながりも地道に築けているようだし、いざとなればやっていけると思う」と厳しくもやさしい父親の顔をされました。

将来について、大内さんの頭の中にはまだまだたくさんのビジョンが詰まっているようです。
まず力を入れていきたいのが、農産加工の分野。
現在は自家製の味噌のほかに、加工業者の協力を得て食用油、うどん、小麦粉、せんべい、納豆、豆腐、を生産販売されています。この連携をさらに強めて主に大豆加工品に力を入れていきたいとのこと。大豆の消費を拡大すれば遊休農地の有効利用につながり、さらには大豆や小麦の自給率アップにまで結びつく、というのがねらいです。
また、無農薬有機栽培で安定的に収穫するための研究もずっと継続されていて、現在は無農薬除草の効果を期待して大豆と稲の輪作に取り組まれています。

そしてずっと描きつづけて、いつかかなえたい夢の話。
それは燃料や肥料まですべて自給できるようになることなのですって！つまり菜種をたくさん栽培して、自分で使う農業機械は自分の畑で取れた菜種の油で動かす。菜種かすは肥料にして無駄なく使う。そういう動きは各地ですでに始まっているんだそうです。
なんて素敵な夢でしょう！
そうして世の中が無理なく無駄なくゆっくりと回るようになったら、本当に素晴らしいでしょうね。